2006年，已经寂寞了很久的企业即时通讯软件，突然被纳入IBM与微软桌面角力的重要版图之中，成为双方棋局中的重要一子。
10月24日，IBM在北京正式推出IBM Lotus Sametime 7.5，这是IBM首次推出的统一商务协作平台。对终端的占领与竞争，“微软更多的是从个人的客户端开始向后延伸，而IBM则是从后端开始向客户端延伸，双方的起点不同。”IBM大中华区软件集团市场总监左洪说。
如今，两大软件巨头战略延伸中的交点和碰撞正在变得越来越多。如果说IBM Workplace与微软Office之间只是间接交手，被包含在这两大软件产品包之中的企业即时通讯产品系列—Sametime 7.5（Lotus Sametime 7.5）与LCS 2005（Live Communications Server 2005）之间的直接对话，则已经正式展开。作为过河的第一颗棋子，Sametime7.5在IBM的整个Workplace策略当中，具有特别的意义。
终端竞争的重要棋子
其实，Sametime早在1997年就已经作为IBM Lotus Notes的企业即时通讯软件模块而存在，只是那时企业即时通讯的概念尚未出现，Sametime也一直没有被作为单独的产品发售，在IBM的产品与技术策略当中并不引人注目。尽管有业界人士指出，作为IBM软件集团当中最靠近客户的软件产品，Sametime的地位相当特殊。IDC甚至曾经毫不客气地指出，过去的几年中，IBM对待Sametime的策略是失误的。
但是在2004年IBM发布Workplace策略，正式开始与微软在终端层面的竞争，并且在2005年将IBM Notes/Domino变为Workplace软件包的组成部分之一后，作为IBM Workplace软件包即时通讯工具的Sametime，对IBM具有了更为重要的意义。IBM Workplace被设计为一个“随时随地的工作环境与场所”，而作为沟通窗口的Sametime，自然成为重中之重，直接面对来自微软LCS的竞争。
微软进入企业即时通讯（EIM）市场的历史并不长，但在即时通讯（IM）市场却具有深远的影响力。根据Nielsen/NetRatings的统计发现，截至2006年8月，在全美家庭及其办公场合中，MSN Messenger已拥有2860万的独立用户，紧随其后的是AOL的AIM，用户数有2760万，雅虎通则以1810万的用户数名列第三。而为了加强其在企业级即时通讯市场的影响力，微软在2003年初推出了Microsoft Live Communications Server 2003，作为其Office软件包中的企业即时通讯模块。2005年推出的新版本LCS 2005，更是联合了雅虎进行，在2006年6月实现了与雅虎通、MSN的互联互通，打造了当时最大的IM社区。
这样的威胁IBM显然不能坐视。2006年1月底，IBM在美国奥兰多举行的Lotusphere 2006大会上宣布，即将发布的最新版本EIM工具Lotus Sametime7.5，将会与AOL、雅虎和Google的IM工具实现互联互通，其中还将集成音频、视频功能。“我们的目标就是要把Lotus Sametime7.5打造成一个面向实时业务的、开放高效的协作平台。”IBM软件集团Workplace解决方案副总裁Larry Bowden对《互联网周刊》说。他还透露，新的多方协议将会使Lotus Sametime与AOL、AIM、ICQ、苹果的iChat、雅虎通以及Google Talk等多款主流IM软件实现联通。
在互联互通这步棋上，IBM后走一步，却占了先机。根据来自IDC的统计数据，除了MSN缺席之外，IBM Sametime所组织的这个互联互通平台，范围已经覆盖了全球IM用户的将近70%。
焕发传统优势
显然，由于Lotus的余荫，IBM在企业级市场用户中更有传统优势。
根据IDC的调查报告，虽然微软2005 年从LCS获得的收入稍高，但 凭借 10 年的客户历史，2005 年Sametime的用户是 LCS 的将近四倍。企业即时通讯的应用，主要集中在金融服务、零售和制药等行业，而在这些领域最大的 10 家公司中有 8家是 Same-time 客户。
然而过去，Sametime 巨大的市场份额和客户群并未转化为IBM在EIM市场的领先地位。IBM 在前几年总是宣称自己推动 Sametime 的目标并非与服务器收入直接相关，而是直接关乎市场份额的总体增长以及企业维护收入的增长，或者强调Sametime的存在使 IBM 的 WebSphere Potal和 Workplace 产品线更健康。再加上不能很好地与 Workplace Collaboration 互通，不积极支持 H.323 和 H.264 IP 语音和音频等问题，在过去三年内，虽然网络会议市场已经成熟，并且更大的 EIM 市场已经被微软和 Jabber所建立，Sametime依旧止步不前。值得庆幸的是，由于Lotus notes/domino的稳定表现，许多 IBM 客户仍然忠实地使用 Sametime，虽然其产品创新并未始终与竞争同步。
直到2006年年初，IBM 在 2006 Lotusphere 大会上发布的公告中强调，IBM将在总体协作方面实现新优势和新构想，尤其是Sametime.虽然 Lotusphere 上公布的信息来自 IBM的多个产品小组，但是关于 Sametime 的公告无疑是最引人注目的，市场开始相信，IBM将能够使这一久已沉默的产品焕发新的活力。
全方位布局
但IBM 对其Lotus Sametime 7.5的信心显然不能仅仅依靠Louts的优良传统。其更加创新的安全性、开放性、应用的方便性等都将成为衡量标准。
微软也正在致力于提高LCS的安全性，2005年3月10日，微软就宣布即将推出代号为“伊斯坦布尔”（Istanbul）的企业即时通信产品，具有增强的防火墙和协作功能。IBM则通过与Akonix Systems公司合作，通过该公司提供的即时通信管理网关产品，记录会话、推动产品符合行业及政府管制规范，从而使企业以一种较为安全的受控方式使用公共及企业即时通信资源。
来自合作伙伴的支持，远比安全性更重要。比如在联合 AOL、雅虎和 Google 的过程中，微软成功地携手雅虎和AOL，打造了庞大的IM社区，而IBM 支持的访问范围则比微软的方案更广，从而超越了微软的 Public IM Connectivity （PIC） 计划。微软对每个用户收费 9到10美元，并将其中的大部分以版权使用费的形式转给 AOL 和雅虎，而 IBM 则协商了更好的条款，或从其它地方承担此费用，而使用户与这些网络的连接是免费的。
思科公司所提供的标准通信技术插件，使得Sametime用户能够看到好友电话的“在线”状态，可以立即呼叫实现通话。Dassault Systemes则提供了一个支持多个企业在进行Lotus Sametime会话的同时，共享、检查并同步浏览3D图像的插件。Sametime还可以调用Google Map所提供的地图功能，通过位置感知对话者在地球上所处的位置。最后，西门子、宝利通等公司提供的技术支持使得Sametime横跨了 EIM 和 Web 会议这两个紧密相关但又独立的市场，如IDC所言，由于这两个市场至今仍具有截然不同的产品、竞争对手、用户群以及客户内部署模式，IBM在这两个领域的融合优势难以撼动。
在开放性方面，基于Eclipse的架构则为Sametime 7.5提供了良好的可扩展性。正如IBM大中华区软件集团Lotus软件总经理刘秋美所说：“第三方开发插件并不需要得到IBM的同意或验证，任何的插件开发和创新都是自由的。” IBM接口和协作产品的车间副主管Ken Bisconti也表示：“任何Eclipse开发者都可以利用其建立插件程序和更多内容。它不只是终端用户产品，也是实时应用程序整个生态系统的平台。”似乎是为了证明对于开放性的坚持，IBM Sametime 7.5甚至实现了对微软Office的兼容，IBM声称，Sametime7.5允许人们不必脱离Office程序就能使用即时通讯功能。
市场未来难测
然而，尽管IBM与微软在这一市场的角力正如火如荼，美国市场调查公司Osterman Research也曾经说过：“大多数公司都在正式或非正式地使用即时消息传递技术。”但抛开对弈双方的胜负不论，相对于即时通讯领域的热闹一片，企业级即时通讯市场仍然有些冷清。
企业即时通讯（EIM）与即时通讯（IM）一直被这个行业内的人们强调是不同层面的两码事。“一个是生产资料，而另一个是消费资料。”左洪这样评价两者之间的不同，一个拥有大量用于交流和效率提高的插件，可以为企业节约沟通成本，提高生产效率；另一个却是娱乐的工具，大多数的插件用于玩乐和消磨时间。“而且，企业即时通讯软件更安全，使用EIM的企业能够以一种较为安全的受控方式，使用公共及企业即时通信资源。”
这让这两个看起来相似的市场实际上存在着巨大的鸿沟。在个人即时通讯市场占据了欧美最大市场分额的AOL与雅虎，都曾经先后进入过企业即时通信领域，但与其在个人市场的大获成功不同，相关产品都在几年后由于经营不善或者“与企业整体方向不符合”而被放弃，在国内，个人即时通讯市场的霸主腾讯在其企业级即时通讯产品RTX的推广之路上，也是举步维艰。
人们渐渐承认，像IBM、微软这样长期提供企业级系统服务的公司，在销售和推广他们的企业级即时通讯产品方面更占优势。Forrester资讯公司的分析师查尔斯在AOL和雅虎放弃其企业级即时通讯产品线时就表示，向企业营销即时通讯软件和服务还有很大的市场空间，但AOL面向消费者的公司形象使得它很难说服企业购买它的产品，而像IBM、微软、甲骨文这样的企业则都有很好的机会向企业推销即时通讯产品和服务。
如今人们在怀疑的只是：“企业是否真正需要如此功能齐全的企业级即时通讯产品？是否大多数OA产品当中附带的IM模块、甚至市面上流行的个人端IM产品便可以满足需求？”
在AOL和雅虎宣布放弃之后，IBM和微软显然正准备在这一领域重拾市场信心。只是从企业即时通讯的市场容量和未来发展空间都可以看到，这一领域并非双方日后策略的主要方向和角力的主战场。单就在企业即时通讯层面的竞争而言，IBM的这招棋，多少有些醉翁之意不在酒。